Aunque la denominación hace referencia al rock, algunos de los subgéneros que engloba también reciben la influencia de otros estilos como el pop, el folk, la música electrónica o el jazz entre otros. En ocasiones el término se ha empleado equivocadamente como una expresión comodín para denominar paradójicamente al rock en general a partir de los 90.
Durante los 80, el éxito comercial de algunos grupos de rock alternativo que no abandonaron sus planteamientos originales como R.E.M. o The Cure, supuso que no se diera tanta importancia a grabar para una discográfica independiente o tener éxito únicamente en circuitos underground, como a ser una alternativa a la música comercial. En los 90 debido al éxito en todo el mundo de Nirvana y de corrientes musicales como el Grunge y el Britpop, varios grupos etiquetados bajo esta denominación llegaron obtener un éxito masivo.








